Le cycle de l empereur

Connais-tu l'histoire de ce drôle d'animal qui vit dans l'Antarctique et qu'on appelle le manchot empereur ? Nous allons le suivre, lui et ses amis, pendant une année entière. Tous les ans, ces Manchots suivent le rythme des saisons et répètent les mêmes rituels pour se reproduire puis  élever leurs petits. Tous les ans, à la même époque, ils quittent leur territoire de chasse, partent à plus de 100km à l'intérieur des terres pour rejoindre leur lieu de naissance : là, les femelles pondent un œuf et un seul,  que le mâle couve tandis que la femelle retourne à la mer pour y chercher de la nourriture. Par la suite, les parents partent chercher  leur nourriture en mer à tour de rôle, l'un d'entre eux restant avec  leur oisillon dans la colonie les premiers temps. C'est une dure aventure dont l'enjeu est la survie de l'espèce.

Le Manchot Empereur n'est pas un pingouin, son domaine c'est l'hémisphère sud. C'est un oiseau mais il est incapable de voler ; il se sent « comme un poisson dans l'eau » quand il plonge et qu'il pêche, grâce à ses ailes raides et aplaties qui jouent le rôle de nageoires. Son dos et sa tête sont noirs, son ventre blanc et il a deux marques jaune vif au niveau des oreilles. Quand le mois de janvier arrive, il renouvelle son plumage : il mue pendant tout le mois et se couvre alors du plumage nuptial, plus étanche et plus adapté à l'aventure qui l'attend. 

Ensuite, en mars-avril, c'est-à-dire au début de l'hiver austral, il se met en route sur ses pattes palmées, et marche longtemps, longtemps, sur la glace, avec des milliers d''autres manchots. Il alterne avec de longues glissades sur le ventre, et atteint enfin son lieu de naissance et de nidification à l'intérieur des « terres », sa colonie.

Et c'est le moment tant attendu de l'accouplement entre le mâle et la femelle. Les couples se forment, souvent comme l'année précédente, après une parade nuptiale et des rites bien précis. Les mâles ont préparé le nid et resteront sur place auprès de leur compagne pendant la gestation.

Ce sont encore les mâles qui vont veiller sur l'œuf unique et fragile que leur remet délicatement la mère après la ponte. Le mâle passe alors deux mois à couver l'œuf au chaud et à l'abri, sous son repli de peau, le balançant sur la pointe de ses pattes, loin du sol glacé, jusqu'à l'éclosion. Pour survivre au froid et aux vents de parfois plus de 200 km/h, les mâles se regroupent et se tiennent les uns contre les autres, en se relayant afin d'être exposés seulement à tour de rôle sur les bords de la formation, dite "en tortue".

Après la ponte de l'oeuf, les réserves pondérales de la femelle sont épuisées, chacune d'elles doit repartir vers l'océan où elle va se nourrir durant ces deux mois.

A la mi-juillet, la coquille de l'œuf se brise, mais elle est épaisse, et l'éclosion peut durer entre deux et trois jours. À leur naissance, les oisillons sont couverts d'une fine couche de duvet et entièrement dépendants de leurs parents pour se nourrir et maintenir leur température. Si le jeune éclot avant le retour de la mère, le père le nourrit par régurgitation avec le « lait de manchot».

Normalement, les femelles reviennent au moment de l'éclosion, ou au plus tard début août. Elles retrouvent leur partenaire grâce à son cri, et vont s'occuper de leur petit, le nourrissant en régurgitant la nourriture qu'elles ont stockée dans leur estomac.

Le mâle part alors à son tour vers l'océan pour s'alimenter, et y passe environ 24 jours avant de revenir. Les parents entament alors un roulement, s'occupant tour à tour de leur oisillon tandis que l'autre part chercher de la nourriture en mer.

Le printemps austral venu, environ 45 à 50 jours après l'éclosion, les jeunes sont suffisamment évolués pour être capables de réguler leur température. Les parents peuvent partir plonger pour rapporter toutes les semaines de deux à quatre kilos de poissons et de petits crustacés à leur progéniture.

Les jeunes sont laissés dans des « crèches » qui regroupent les poussins de différents couples. Pendant que les parents sont en mer en quête de nourriture, ils imitent les adultes en formant une "tortue" pour se protéger du froid et du vent glacial.

Les oisillons réclament la nourriture et appellent leurs parents par un sifflement dont ils peuvent moduler la fréquence.

En décembre, lors de l'été austral, les poussins ont grandi, mué, et sont prêts à prendre le large. Les adultes abandonnent les jeunes sur la banquise, et ceux-ci finissent par se jeter à l'eau en groupe. Ils ne pèsent alors que 45 % du poids d'un adulte. Ils ne reviendront se reproduire à leur tour, au même endroit, qu'une fois qu'ils auront atteint l'âge de cinq ans.

Sources : pour le texte, http://fr.wikipedia.org/wiki/Manchot_empereur ; pour les images, (http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Penguin-lifecycle-blank.jpg) dessin d'origine Zina Deretsky, National Science Foundation ; Derivative work: Citron ; File:Penguin-lifecycle-es.svg) derivative work : Furado ; File:Penguins_meet_and_talk_small_fish,_big_fish.svg) derivative work : Anna Bauer ; tous les autres fichiers-images sont derivative work Christophe Catarina.

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